كوكبان نجوا من موت نجمهم في نظام بعيد

رصد فلكيون حلقتين منفصلتين من الغاز حول نجم ميت يبعد نحو 1600 سنة ضوئية عن الأرض، في ظاهرة لم يسبق رصدها بهذه الصورة. ويرجح الباحثون أن جسمين كوكبيين نجوا من المراحل الأخيرة لحياة النجم، وأصبحا يتحركان وسط الحطام المتبقي من نظامه القديم.

حلقتان حول نجم ميت

يحمل النجم اسم "دبليو دي جيه 1328" ‏‏(WD J1328-1450)‏ وهو قزم أبيض يمثل البقايا المكشوفة لنجم فقد طبقاته الخارجية بعدما استنفد وقوده النووي. وباستخدام التلسكوب الكبير جدا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي، درس الباحثون الضوء الصادر من الغاز المحيط بالنجم، وكشفت القياسات أن الغاز لا يتحرك في حلقة واحدة بل في حلقتين منفصلتين تدوران بسرعتين مختلفتين.

وتمتد الحلقة الداخلية على مسافة تتراوح بين نحو 100 ألف و240 ألف كيلومتر من مركز النجم، بينما تمتد الخارجية من نحو 375 ألفا إلى 1.3 مليون كيلومتر، وتفصل بينهما فجوة واضحة. وأكدت أرصاد متكررة بين عامي 2021 و2023 استمرارها لأكثر من عامين.

ماذا سيبقى عندما تموت الشمس؟

يرجح الباحثون أن جسمين صخريين يدوران حول القزم الأبيض، كل منهما داخل إحدى الحلقتين، ويسهمان في استمرار وجود الغاز عبر احتكاكهما بالحطام والغبار المحيط بهما. وتشير النماذج إلى أن الجسم الداخلي قد يكون بحجم كويكب، بينما يمكن أن يبلغ حجم الجسم الخارجي حجم كوكب بلوتو، وربما أكبر، حسب تركيبه ومداره.

وتكمن أهمية الاكتشاف في أنه يقدم نافذة على مستقبل مجموعتنا الشمسية. فعندما تتحول الشمس إلى عملاق أحمر، ستتغير مدارات الكواكب بفعل فقدانها جزءا كبيرا من كتلتها، وقد تتعرض الأجرام القريبة منها للابتلاع أو التدمير، بينما قد ينجو بعضها بعد ذلك، وإن لم يحتفظ بالضرورة بمداره الحالي.

وبعد تحول الشمس إلى قزم أبيض، يمكن أن تؤدي اضطرابات الجاذبية إلى دفع الكويكبات والأجرام الصخرية نحو النجم المتبقي، حيث تتمزق بفعل جاذبيته الشديدة لتتحول إلى غبار وغاز يدوران حوله. وقد عثر العلماء بالفعل على أقراص من الحطام حول أقزام بيضاء أخرى، لكن النظام الجديد يختلف عنها بوجود حلقتين غازيتين منفصلتين.